En 1860, Maxwell comenzó a trabajar como profesor en el King’s College. Los cinco años siguientes, a juicio de J.J. Thomson, fueron «quizás los más productivos de su carrera». En ese período de tiempo publicó, además de On Physical lines of force [Sobre las líneas Físicas de fuerza], otro artículo titulado The Theory of Colour [La Teoría del Color] y un tercero, titulado The Dynamics of the Electromagnetic Field [La Dinámica del Campo Electromagnético]. Esta última publicación junto con las dos ya citadas sobre el campo electromagnético, completan la primera teoría unificada sobre los fenómenos de la electricidad y el magnetismo.
Familiarizado con el modelo de las líneas de fuerza, al igual que Faraday, se propuso indagar acerca de su existencia física. Es decir, pretendió averiguar si trataba de meros símbolos geométricos o tenían un fundamento real. Aunque, de hecho, su origen proviene de idealizar la distribución geométrica de las partículas de hierro (ver Figura) sometidas a un campo magnético.
Joseph John Thomson (Manchester, 1856 – 1940) descubrió el electrón, los isótopos y el espectrómetro de masa. En 1906 fue galardonado con el Premio Nobel.
En el artículo titulado On Physical lines of force [«Sobre las líneas Físicas de fuerza»], ya está implícita la idea de líneas de fuerza, como algo físico. Pero ahora el científico escocés afronta un objetivo diferente, pues pretende explorar experimentalmente la misma constitución de la materia. A este propósito, T. K. Simpson señala que, cabe preguntarse si Maxwell está buscando algo real o por el contrario se encuentra construyendo un mundo que se acomode a su profunda convicción. Es razonable pensar que, ante todo, trata de obtener una explicación teórica que unifique los diversos fenómenos experimentales, sin descartar que el modelo idealizado pudiera tener una base real.
Placa conmemorativa situada en el King’s College de Londres. Recuerda que, entre 1860 y 1871. Maxwell concibió y desarrolló una teoría unificada de la electricidad, el magnetismo y la luz, resumida simbólicamente en las cuatro ecuaciones que figuran al final del texto.