Entre las múltiples investigaciones de Maxwell (1831 – 1879), la Teoría del Campo Electromagnético fue la más sobresaliente. Partiendo de los descubrimientos experimentales de Faraday, realizó un largo proceso de elaboración teórica junto con el peculiar método utilizado. A juicio del físico J. J. Thomson (1856 – 1940), el trabajo de Maxwell fue «la más fascinante exposición del nacimiento de una teoría».
Faraday había utilizado el modelo del Campo de Fuerza para explicar el hallazgo experimental de la «inducción electromagnética». Este resultado ofreció el terreno apropiado para construir una estructura matemática. De tal forma que, la imagen visual sirvió para dar una explicación cualitativa, y a partir de ella Maxwell obtuvo una construcción matemática, que aportó mayor precisión y rigor deductivo. Esa tarea, ante todo, exigía transformar «hechos naturales» brutos ( sin elaborar, o sea tal como se presentan a la observación directa), en «hechos científicos» (es decir, idealizados) y por tanto, desprovistos de rasgos singulares y circunstanciales.
La distinción entre términos, «naturales» y «científicos» nos permite comprender un aspecto básico de la metodología científica, que fue estudiado por el matemático y filósofo francés Henri Poincaré (1854 – 1912). En su opinión, la raíz del proceso de construcción de las teorías científicas consiste en una «sublimación creativa». Es decir, partiendo de la concreta observación del «hecho natural», se asciende hasta la formulación de principios universales que se refieren a «hechos científicos».
Jules Henri Poincaré (Nancy, Francia, 29 de abril de 1854 – París, 17 de julio de 1912). Fue matemático, físico y filósofo de la ciencia.
«Es evidente, sin duda alguna, el hecho de que todo principio físico debe su nacimiento a una sugestión tomada de la experiencia. Lo que ya no puede derivarse de aquí solamente es el grado de generalidad que le atribuimos. Esta elevación a principio general es, en todo caso, un acto libre de nuestro pensamiento físico».
Citado por E. Cassirer (1948): 136. El problema del conocimiento IV Fondo de Cultura Económica México.
Esa «elevación transformadora» que comienza con los «hechos naturales» y se remonta a los principios teóricos, que hacen referencia a los «hechos científicos», es una constante del método científico. Así, el filósofo de la ciencia Karl R. Popper coincide en la misma idea, señalando que una teoría científica no es una imagen. Esto es, no necesita ser «entendida» por medio de «imágenes visuales». Pues una teoría se entiende cuando se entiende el problema para cuya solución se ha concebido y se entiende la forma en que lo resuelve.
En resumen, la teoría y la observación experimental están en diferentes planos. Los enunciados teóricos se refieren a «hechos científicos» (objetos idealizados), mientras que la experimentación se realiza a partir de «hechos naturales», que deben ser idealizados y elevados al plano de la teoría.
La investigación de Maxwell nos proporciona un ejemplo cumplido de lo que venimos señalando. El modelo del campo electromagnético resulta así muy ilustrativo para comprender la génesis y la formación de teorías científicas. La construcción de Maxwell sigue un eje metodológico que él mismo calificó de «analógico».