El tercer artículo de la serie titulado A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field [Una teoría dinámica del campo electromagnético‛] se publicó en The Royal Society Transactions y marca una notable diferencia con los dos anteriores. Pues las versiones precedentes del modelo hidrodinámico pasan a segundo plano y al final del desarrollo, Maxwell acabará prescindiendo de las imágenes mecánicas, para sustituirlas por nociones abstractas, como la energía. Con este nuevo enfoque metodológico, el modelo hidrodinámico pierde sus características mecánicas y sólo retiene la idea de Campo de Fuerza, como «medio transmisor de energía».
«La teoría que propongo puede, por tanto, llamarse una teoría del campo Electromagnético, puesto que tiene que ver con el espacio en la vecindad de los cuerpos eléctricos y magnéticos, y puede llamarse teoría Dinámica, porque se supone que en ese espacio hay materia en movimiento, por la cual se producen los fenómenos electromagnéticos observados».
Maxwell, J. M. (2003): vol. 1, p. 527. The Scientific Papers of James Clerk Maxwell, 2 vols. Dover Phoenix Editions. Dover Publications, Inc. Mineola, New York.
Maxwell mantiene la analogía del fluido ideal, pero admitiendo ahora que se trata de materia en movimiento. Esa masa líquida se desplaza de unas regiones a otras sometida a los principios de la hidrodinámica. Es decir, dotada de propiedades elásticas como los líquidos. Además, todos los desplazamientos de la masa fluida implican un intercambio de energía mecánica y debido a la inercia del movimiento, existe un desfase al trasladarse de unas regiones a otras. De nuevo, se aplica el recurso analógico para transferir propiedades hidrodinámicas a fenómenos electromagnéticos, incorporando la noción de energía mecánica, con la doble forma de «energía potencial» y «energía actuante» (actualmente, «energía cinética»).
«El medio es por tanto capaz de recibir y almacenar dos tipos de energía, esto es, energía «actuante» dependiente del movimiento de las partes y energía «potencial» dependiente del trabajo que el medio hará para recobrarse del desplazamiento en virtud de su elasticidad»
Maxwell, J. C. (2003): vol. 1, p. 528. The Scientific Papers of James Clerk Maxwell, 2 vols. Dover Phoenix Editions. Dover Publications, Inc. Mineola, New York.
En la tercera y última versión, el modelo del campo electromagnético sigue proporcionando la imagen idealizada de un fluido real en movimiento, que arrastra consigo cierta cantidad de energía. Es decir cualquier porción de masa en movimiento transporta «energía cinética‛ o «energía actuante‛ (según la expresión usada por Maxwell). Igualmente, cualquier región del fluido, sometida a la presión de las zonas contiguas, podrá cambiar de forma debido a su «elasticidad».
Cuando una onda se propaga en el interior de ese medio elástico en movimiento se produce una transferencia mutua entre las dos formas de energía. Es decir, se da un intercambio energético, por un lado, asociado al movimiento («energía cinética») y por otro vinculado a la recuperación de la forma geométrica («energía elástica»). La energía, como magnitud física, guarda una relación menos directa con el objeto físico que se estudia. La noción de «energía» es más abstracta, ya que está más alejada de las propiedades sensibles de la materia. Su relación es indirecta, a través de otras magnitudes, como la «masa» y la «velocidad», que están vinculadas de forma directa con ella. Ahora bien, la magnitud energía al ser una noción más abstracta, resulta más apta para plegarse al lenguaje de los signos matemáticos. A partir de aquí, el desarrollo presenta un nuevo giro metodológico, en el que las nuevas magnitudes energéticas, referidas al fluido ideal, pasan a un primer plano de la teoría, llegando a formar parte de las «ecuaciones del campo electromagnético» y , sin abandonar los hallazgos precedentes, Maxwell acomete la investigación sobre la propagación de la luz en el espacio. Y una vez más, recurre al método de la analogía mecánica. En este caso, toma como término de comparación las ondas producidas en la superficie de medios materiales sometidos a vibración.