La metáfora como figura del pensamiento no tiene un papel estrictamente literario. Acudiendo a los tratados aristotélicos, titulados Retórica y Poética, comprobamos que aluden a la dimensión filosófica del lenguaje, como paso previo al estudio de la oratoria griega. Igualmente, la teoría contemporánea reconoce el rico contenido de la metáfora clásica, recuperando el significado genuino. Vega Rodríguez en Aristóteles y la Metáfora recuerda que el verbo μεταφέρειυ tiene el significado de «trasladar de un lugar a otro», que conserva también en el tratado aristotélico de Física.
Según esto, la metáfora actúa trasfiriendo significados con el fin de «poner ante los ojos» , es decir, mostrar de modo plástico una idea o pensamiento más o menos complejo. Así, cuando Aristóteles afirma: «Aquiles es un león» expresa de forma gráfica, sin pretensión de describir o definir, sino para subrayar determinada faceta o carácter de Aquiles. Con ello, realizamos una traslación de significado desde un ámbito determinado a otro distinto, recurriendo a una analogía impropia. En el lenguaje científico se emplea en ese mismo sentido, haciendo de puente entre dos regiones distintas de la misma ciencia, o bien entre ciencias diferentes. Así, el modelo «hidrodinámico» concebido por Maxwell, trasfiere conceptos extraídos de la mecánica a la electricidad. Asimismo, el modelo del sistema planetario de Rutherford transfiere su imagen visual a la estructura atómica de la materia, dotándola de una representación ordenada.
Hoy día, existe una extensa bibliografía que reconoce los valores cognitivos de la metáfora y su función en la ciencia. Así, David Locke escribe:
«Cada vez que la ciencia emplea un modelo, hace una met{fora; la sangre ‚circula‛ porque el corazón la ‚bombea‛. La explicación científica (excepto la del tipo más obvio y simple) no puede ser otra cosa sino una metáfora. Probablemente sea una metáfora hablar de un continuum espacio-temporal de cuatro dimensiones. ¿Puede un {tomo tener una ‚estructura‛ si no es en sentido metafórico? ¿Puede alguien decir en sentido literal lo que es un ‘campo‛?
Citado en Locke, D. (1997): 161. La ciencia como escritura‛ Frónesis. Cátedra. Universidad de Valencia.
Para un estudio más detallado sobre la dimensión metafórica de la teoría física, véase el Capítulo 8, titulado «Sentido metafórico de las teorías físicas», en Símbolo y Metáfora en Física (La construcción del lenguaje científico).