“El cambio más fecundo después de Newton”
La noción de Campo de Fuerza supuso un nuevo modo de enfocar la investigación de la electricidad y el magnetismo. No sólo superó el modelo mecánico de Galileo y Newton, sino que proporcionó a Maxwell una base firme para elaborar la teoría del campo electromagnético, que a su vez sirvió para explicar la naturaleza de la luz.
Además, el Campo de Fuerza permitió diseñar una nueva imagen del mundo físico, que superó a la representación mecánica. También desde el punto de vista metodológico, se concibe la materia, en reposo o en movimiento, como fuente generadora de fuerza eléctrica o magnética. Las fuerzas se ejercen en cada punto del espacio y no sólo entre cuerpos individuales, como pretende la teoría de «acción a distancia». La irrupción en física de esta genial idea no podía pasar desapercibida a Einstein. Así, en 1931 manifestó complacido el nuevo enfoque conceptual en los siguientes términos.
«Desde los tiempos de Maxwell, la realidad física se considera representada por campos continuos, regidos por ecuaciones en derivadas parciales y no susceptibles de interpretación mecánica. Este cambio en la concepción de la realidad es el más profundo y el más fecundo que la física ha experimentado desde el tiempo de Newton».
A. Einstein (1931): 66-73. Maxwell’s influence on the development of the conception of physical reality. En James Clerk Maxwell. A Commemoration volume, 1831-1931. Cambridge at the University Press, Cambridge.
La anterior expresión, campos continuos equivale a la idea Campos de Fuerza. El modelo genérico concebido por Faraday fue desarrollado por Maxwell, dotándolo de una estructura matemática, trasformando la descripción geométrica de las líneas de fuerza en el lenguaje más preciso de las ecuaciones diferenciales. Esa representación simbólica fomentó la formación de nuevas teorías destinadas a estudiar la estructura básica de la materia, con ayuda de los modelos atómicos de Thomson, Rutherford, Bohr y de la Mecánica cuántica de Max Planck. A partir de la noción de Campo de Fuerza se abre un camino seguro por el que transitó con éxito la física del siglo XX. Se incorporaron teorías físicas más complejas auxiliadas por nuevos métodos matemáticos, que fueron ganando protagonismo en la descripción de la estructura del átomo y de las partículas subatómicas.
5. MAXWELL